本書是一部講述中國與西方世界交流互鑒的著作。作者張國剛梳理了中國與西方3000年的文明交流史，自先秦而至明清，自內陸而至海洋，追尋先人足跡，通過周穆王西巡、張騫通西域、玄奘西游、鄭和下西洋、徐光啟譯介西方科技著作等記載，講述古老中華文明與西方文明交流、碰撞及互鑒的歷史進程。

作者認為中西文明交流的歷史曾有四次大高潮：漢代張騫通西域、盛唐西域文化匯集長安、宋元時代天方海舶絲路繁榮、明清西方科技及宗教勢力東來。這四次大的高潮，都包含著人類文明交流互鑒的歷史經驗。